Lorsque l’on évoque l’archipel des Saintes, au sud de la Guadeloupe, on imagine spontanément des plages de sable blanc bordées de cocotiers, des eaux turquoises et une atmosphère paisible propice à la détente.
Si les saintes présentent un visage de carte postale tropicale, les deux principales îles de l’archipel, Terre-de-Haut et Terre-de-Bas, recèlent également un riche patrimoine historique et culturel. Découvertes par Christophe Colomb en 1493, ces îles n’ont été colonisées par la France qu’en 1648, quand se sont installés des colons modestes venus de Bretagne, Normandie, Vendée ou encore de Charente-Maritime. Héritage de plusieurs siècles de présence humaine, ce patrimoine se découvre à travers ses forts, ses églises, ses villages colorés et ses savoir-faire locaux.
Les Saintes ne sont donc pas seulement un joyau naturel, mais aussi un témoignage vivant de l’histoire caribéenne. Quels sont les principaux sites historiques à visiter aux Saintes ? Pourquoi visiter le Fort Napoléon aux Saintes ?
1. L’incontournable des Saintes : le Fort Napoléon
Le Fort Napoléon, construit sur le morne Mire à Terre-de-Haut, est l’un des emblèmes historiques des Saintes. Perché à plus de 110 mètres d’altitude, il domine le bourg de Terre-de-Haut, offrant un panorama époustouflant à 360° sur la baie des Saintes.
Le Fort Napoléon a été érigé à l’emplacement d’un ancien ouvrage appelé Fort Louis, édifié entre 1777 et 1779 pour protéger la rade de Terre-de-Haut. Il a été rebaptisé Fort Napoléon en 1805, peu avant sa destruction par les Anglais. Suite à la restitution de l’archipel des Saintes à la France, le Fort Napoléon est rebâti sur les ruines de l’ancien fortin détruit, suivant une architecture de style Vauban. Le Fort Napoléon est classé monument historique le 15 décembre 1997.
Visitez le musée du Fort Napoléon pour découvrir toute son histoire et celle de l'archipel. À l’étage, des maquettes des batailles des Saintes sont exposées. Le visiteur trouve également des informations sur l’évolution des techniques de navigation, des techniques militaires ainsi que des techniques de pêche. De nombreuses cartes postales et photographies anciennes permettent de visualiser la riche histoire du Fort. Enfin, vous trouverez de passionnantes informations sur la biodiversité de l’archipel. Soyez attentifs aux horaires car le musée du Fort Napoléon est ouvert tous les jours, mais uniquement le matin, de 9h00 à 12h30.
Prenez également le temps de flâner dans le jardin botanique du Fort Napoléon composé de plantes grasses parmi lesquelles vivent des iguanes.
Le Fort Napoléon est facilement accessible depuis le bourg de Terre-de-Haut en une vingtaine de minutes à pied. Ne manquez pas cette visite !
2. Les autres sites historiques des Saintes
Terre-de-haut abrite un autre fort : le Fort Caroline, situé à 136 mètres d’altitude, sur le morne Morel. Cette ancienne position défensive a servi à repérer les flottes ennemies jusqu’au XIXe siècle. Vous pouvez vous y rendre au cours d’une randonnée au départ de la plage de la Baie du Marigot. Au cours de la marche, le randonneur est récompensé par un superbe panorama sur la Baie du Marigot, le Chameau, Terre-de-Bas, le Fort Napoléon ou encore la plage de Pompierre.
Profitez d’une excursion en Saintoise, barque de pêche locale, ou en kayak, pour découvrir ce qu’il reste du Fort Joséphine sur l’île Cabrit. Construit en 1777 au sommet d’un morne, ce fort stratégique faisait face au Fort Napoléon. Il fut utilisé comme fort militaire puis comme prison et lazaret pour la mise en quarantaine des malades contagieux, avant d’être balayé par un ouragan en 1865. Il reste aujourd’hui des ruines chargées d’histoire dans un panorama époustouflant.
Rendez-vous ensuite au sommet de Terre-de-haut pour admirer la tour de guet au sommet du Chameau. Le Chameau, du haut de ses 309 mètres, est le point culminant de Terre-de-Haut. Une splendide vue à 360° attend le promeneur, avec une vue sur Terre-de-Bas d'un côté et les côtes de la Dominique de l'autre.
Le visiteur pourra également admirer des édifices religieux comme l’église Notre-Dame de l’Assomption à Terre-de-Haut, l’église paroissiale principale au charme et à l’architecture locale. Promenez-vous dans le paisible cimetière marin de Terre-de-Haut, situé face à la mer, pour un moment de recueillement avec vue sur l’océan.
3. Vie culturelle et transmission aux Saintes
Les Saintois d’aujourd’hui sont majoritairement issus d’une population européenne, à la différence des autres îles des Antilles. Les Saintes ont été découvertes par Christophe Colomb en 1493 et ont été colonisées par la France en 1648. La pratique de l’esclavage y est resté très limitée car les Saintes n’ont jamais accueilli de grandes plantations sucières, en raison de leur relief escarpé et du manque d’eau douce.
On y trouvait essentiellement des pêcheurs, des marins et des artisans formant une communauté aux caractéristiques culturelles singulières des autres populations caribéennes.
La vie culturelle s’enracine dans des traditions vivantes transmises de génération en génération, entre fêtes religieuses, musique créole et artisanat maritime. La mémoire collective se nourrit du souvenir des pêcheurs, des bâtisseurs de canots saintois et des récits de la colonisation, préservés dans la vie quotidienne. Cette transmission, à la fois orale et communautaire, façonne une identité insulaire fière, où l’histoire et la culture continuent de se mêler harmonieusement.
4. Conseils pratiques pour découvrir le patrimoine historique Saintois
Situées à une quinzaine de kilomètres au sud-ouest de la Guadeloupe, les Saintes sont très facilement accessibles en bateau. Les traversées en ferry entre la Guadeloupe et les Saintes ne durent qu’une heure, ce qui en fait une destination idéale pour une excursion à la journée.
Embarquez avec la compagnie maritime FRS Express des Iles. Le bateau part de Pointe-à-Pitre à 7h30 et repart de Terre-de-haut à 17h. Vous pouvez réserver un billet aller-retour aux Saintes depuis la Guadeloupe.
La meilleure saison pour se rendre aux Saintes est la saison sèche, entre de décembre à avril/mai. Si vous comptez visiter les Saintes à cette période, réservez en amont pour éviter toute mauvaise surprise. De même si vous y voyagez pendant des weekends prolongés comme le 15 août.
Conclusion
Au cours de votre séjour en Guadeloupe, venez découvrir le riche patrimoine de l’archipel des Saintes. Outre ses splendides joyaux naturels, l'île de Terre-de-Haut présente un patrimoine historique et culturel fascinant.
Partez à la découverte de Terre-de-Haut et de son fort Napoléon au cours d’une excursion à la journée !
- Réservez votre billet de ferry aller-retour aux Saintes auprès de la compagnie FRS Express des îles.
